Ellen ha iniziato a studiare recitazione alla Neptune Theatre School. La sua prima apparizione avviene all'età di 11 anni nel film per la TV (trasformato poi in una serie) Pit Pony. Questa le permise di ottenere piccoli ruoli in film e serie televisive canadesi. A sedici anni ottenne un ruolo nel film indipendente Mouth to Mouth, che rafforzò la sua posizione fra le giovani attrici canadesi più promettenti. Scelta tra 300 aspiranti al ruolo, nel 2005 interpreta una quattordicenne che si improvvisa giustiziera nei confronti di un pedofilo, nel duro thriller Hard Candy. Nel 2007 è la protagonista principale di Juno, l'interpretazione le vale la candidatura all'Oscar come miglior attrice protagonista. Recentemente ha partecipato anche al film drammatico The Stone Angel e alla commedia Smart People, entrambe inedite in Italia.